车队往北而行，萧琮巡军的第一处是驻扎北境威州的威胜军。
沿途经过大的县城，便驻停一日，三百牙兵在城外歇营，三十五名侍卫护着萧琮和沈清猗的马车进城，住宿客栈，萧琮和沈清猗各带护卫行动，萧琮专门去茶酒楼听杂谈，沈清猗则去市集购物兼观察，要了解当场的民情，市集无疑是反映最直接确切的。
河西道在兰陵萧氏举族迁入后，便执行朝廷拟定的“建城邑、垦农桑、变游牧为定居”三大政策，一方面给予归化的胡族固定的宜耕土地，由汉民教授农桑之技，既促了农桑生产，又减少胡部之乱；二方面调低农桑的税赋，促进耕种的积极性；三方面利用丝绸之路与河西盛产的青白盐、河西马羊织毯等大兴商贸。对于聚众为乱的山盗马贼，无论胡族还是汉民，都毫不手软的派河西军剿杀。经过一百七十年尽心经营，至上一代梁国公时已经陆续建起十四州、一百二十县，虽然除了贺州外，其他州县都没有关内的上州上县繁华，却也百业聚集，一副升平热闹景象。
萧琮一路行来对萧氏先辈敬服愈深，也进一步理解父亲说的：“治河西必定要刚猛仁柔并济，化胡为汉更是长久之策，不可弃也。”
三月十七出了贺州最北的丰林县，沿着官道往北十里便进入原州境内。
再往东北行出四十里就是原州的盐湖镇。这里有产青白盐的湖，官道上因为运盐车的来往，长年累月下都成了青白色。马车沿着青白路官道往北，出了盐湖镇，行出三十里，官道两边进入丘陵起伏地带。
驰行出七八里，萧琰忽然耳朵一侧。
似乎有大队的马蹄声？
她拨马行到萧承忠旁边，“萧校尉，好像有大队人马过来。”
萧承忠脸色一肃，知道萧琰的内功修为已经超过了他，说这话必是听到了动静，立即扬声喝道：“各队警戒。”
护行的牙兵和侍卫都警惕起来。
行了约摸半刻钟，众人便听到前方两侧有马蹄声，又过了半刻，蹄声越来越响，但见官道两边起伏的丘陵上出现了隐隐约约的人马，呼啸着向这边驰来。
萧承忠面色一沉，大喝：“停车！骑兵上弩！”
三百牙兵迅速三面散开列成圆阵向外，取下鞍袋上的军用擘张弩，上箭平端。
十数息后，两侧的骑队已渐近，顺着丘陵地势向这边斜冲下来。
萧承忠以前任萧昡的牙兵校尉时剿过马贼，看清这些人大巾包头并掩住嘴部及下巴、腰挎弯刀的河西马贼装扮，立即喝令三百骑兵列阵东、西、北三向迎战。
萧承智驰到第一辆马车边，向萧琮禀报道：“郎君，有马贼来袭。”
白苏脸色一变，萧琮和沈清猗对视一眼，神色淡定。萧琮声音从容，“汝等听军令迎敌便是。”又吩咐萧承智叫近萧琰，掀起车窗帘子叮嘱她道，“一会儿马贼来时，由萧承忠、萧承义他们应付，你待在车边不要妄动。”
萧琰应了声，调转马头，左手按着秋水刀的刀鞘，心中既有紧张，又有兴奋。
蹄声渐如雷般卷近。
萧承忠、萧承义等脸色变得凝重，看人马足有四五百骑，原州何时出现这么大一股马贼，骁骑军剿匪是干嘛吃的？难道是趁着骁骑军开拔吐蕃新冒起的马贼？但原州折冲府是摆设吗，竟然没有一点风声？
但此时不是想这些的时候。
三百骑兵和侍卫都严阵以待。
官道正前方也露出了马贼的身影。
须臾，三面马贼驰近，各一百四五十骑，疾奔而来却队形整齐，浑身透出只有经历过血杀才有的煞气。
这一伙绝不是普通的马贼，萧承忠等侍卫的目光都变得凛冽起来。
马贼中一声尖厉笛音，群贼从三面杀至。
三百步。
二百五十步。
二百步。
“射！”三名骑兵旅帅先后大喝。
骑兵按下擘张弩的扳机，机括声响，弩箭射出，有马贼中弩，但更多的马贼以圆盾护住要害，半伏身杀过来。
骑兵又张了两三次弩，最前面的马贼已冲进七十步内。
“弓！”三名骑兵旅帅喝道，骑兵撤弩上角弓。
“射！”
黑色羽箭嗖嗖嗖，射得快的八秒内射出了二十四箭。
马贼也举弓朝这边射箭。
双方均有人中箭，却很少有人倒下，因为中箭会痛，但只要不射中必死的要害，中一箭的人未必会倒下，除非是冲击力很强的重箭。这也从侧面说明了中箭的骑兵和马贼都是意志强悍的人。
最前面的马贼已经冲到二十步内，纷纷收弓掣出雪亮弯刀。
“杀！”