张道陵的父亲叫张大顺，最是痴迷神仙之术，自称“桐柏真人”。生下儿子后，就给他取名为“陵”，希望他将来能追随先祖张良的脚步，远离凡尘，登陵成仙。
张道陵也算不负张大顺的期望，从小就聪慧过人，7岁就能对《道德经》有初步的见解。
张大顺每每见此，都深感大喜：“我儿必定能达到先祖的水平！”
张道陵也在父亲的熏陶下，对道家经典越发的理解深刻。
等他到太学进学时，已经对《五经》博通，上到天文地理，下到河洛谶纬之书无不通晓。
张道陵越是对这些典藏了解深透，就越发叹息所读之书，根本无法解决生死问题。
于是，张道陵决定弃儒改学长生之道。
之后张道陵开始云游大川名山、访道求仙。最开始去的是南游淮河，定居桐柏太平山。
后来带着两个弟子王长、赵升，一起横渡江南，来到了江西贵溪县云锦山。
云锦山山清气朗，环境清幽，相传乃古仙人的栖息之所，于是，张道陵决定就在云清山上结庐而居，并筑坛炼丹。
三年后，张道陵携众弟子一起打开炼丹炉。
“师父，咱们这次的神丹一定能成功！”
张道陵神色凝重的看着前方的巨大炼丹炉，开口道：“开鼎，取神丹！”
“是！”一群身穿青色道袍的弟子们，大步走向这座近两米高的大鼎。
众人双手按在大鼎的盖子上，齐声喊道：“三，二，一，起！”
一股白色的浓烟从大鼎里升腾起来，接着一股草药的香气弥漫出来。
张道陵看到如此场面，心中有些惊喜，看来这次神丹应该是成了。
一个弟子探头朝大鼎内部看去，突然转头惊喜的大声喊道：“师父，神丹成了，神丹成了！”
“让我来看看！”张道陵也按捺不住，大步朝炼丹炉走来。
不一会儿，张道陵手指就握着一枚黑色的丹药，上面传出的草药气，让人一闻就觉得神清气爽。
“昂——”
“吼——”
突然，云清山东边天空中传来了一阵龙鸣，一条金龙在云雾中飞腾。
一条斑斓大虎从山间跑了过来，发出了一声虎啸，与龙吟相呼应。
张道陵立马清楚这一龙一虎皆是被神丹吸引而来，于是，他将丹药收起来。
神丹的香气消散在空气中，一龙一虎也接连散去。
但是，张道陵和云清山却就此成名，云清山还被称为“龙虎山”。
张道陵60岁时，听说蜀地的民风淳朴，容易教化，于是带着门下弟子移居到四川鹤鸣山。
公元142年，正月十五日，张道陵108岁。
鹤鸣山顶，一束金光洒了下来，一位白发冠鹤的老神仙从天而降。
张道陵心中惊呼：没想到老道有生之年能见到真神仙。
张道陵当即朝老神仙行了一个大礼：“不知老神仙为何大驾光临，小道乃张道陵，不知道老神仙是何名号，小道该如何称呼?”
太上老君轻挥手中的拂尘：“吾乃太上老君，今日降临属地，就是为了你而来！”