明清两代，中和殿的功能基本相同，即皇帝到太和殿参加大型庆典前，在此休息准备，且通常会在这里先接受主持庆典的官员朝拜和奏事，再到太和殿参与庆典。
另外，每年春季的先农坛祭典时，皇帝会先到中和殿阅读写有祭文的祝版，查看亲耕用的农具，且在参与天坛、地坛、社稷坛、太庙的祭祀前，也会在这里阅读祭文。
林熙他们走进中和殿，只见殿中空空荡荡，左右各有巨大石柱，中间设有宝座，却不如太和殿中的奢华。
众人都不解其意，林熙便解释道：“中和殿宝座前左右两侧的两只金质四腿独角异兽，是想像中的一种神兽，传说日行一万八千里，懂得四方语言，通晓远方之事······”
“放它们在宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用，而两侧的铜薰炉，则是用来烧炭取暖的，清代宫中烧用的上好木炭，叫做‘红萝炭’，这种木炭气暖而耐烧，灰白而不爆······”
“宝座两旁那两乘肩舆，俗称轿子，是清代皇帝在宫廷内部使用的交通工具，帝、后在什么场合，乘坐什么轿子，都有严格规定，肩舆便是其中一种······”
众人再次见识皇帝的奢华后，穿过中和殿，到了后面的保和殿。
保和殿典出“志不外驰，恬神守志”，意为神志专一，保持宇内和谐，才能福寿安乐，天下太平。
保和殿匾额“皇建有极”，同样是乾隆御笔，典出箕子《洪范》“皇建其有极”。
保和殿屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放九个小兽，上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱，内外檐则为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙，另有六架天花梁彩画，极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，尽显华贵富丽。
殿内金砖铺地，坐北向南，设雕镂金漆宝座，东西两梢间为暖阁，置板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽，整体采用了减柱造做法，将殿内前檐金柱减去六根，使空间宽敞舒适。
穿过保和殿，可以看见殿后阶陛中间，设有一块雕刻着云、龙、海水和山崖的御路石，人们称之为“云龙石雕”，也是紫禁城中最大的一块石雕，原为明朝雕刻，清乾隆时期又重新雕刻，该图案是在山崖、海水和流云之中，有九条口戏宝珠的游龙，形象动态十足，生机盎然。
云龙石雕的石料，产自京西房山大石窝，当时拖运这样重的巨石，需要民夫万人以上，用旱船拽运的办法拖运，为此，沿途每里凿井一口，以供民夫饮水之用，可即便如此，也拖运了将近一跃。
当然，这种拖运方式虽然艰难，但在当时的生产水平下，也足以彰显劳动者的只会。
看完保和殿，便看完了紫禁城的外朝，再往后，便是紫禁城的内廷，穿过左右有琉璃壁照的乾清门，便是内庭的后三宫。
首当其冲的，是后三宫之首的乾清宫。
乾清宫的重要程度，丝毫不亚于外廷三殿。
乾清宫面宽九间，进深五间，台面至脊通高二十余米，重檐庞殿顶，上层施单翘双晶七踩斗拱，下层施单翘单晶五踩斗拱，饰金龙和玺彩画，东西梢间为暖阁，后檐建仙楼，西暖阁有乾隆御书“温室”匾。
宫内明间设宝座，左右列图史玑衡，彝器，凡临轩听政，于内廷受贺，赐燕，召见臣工，引见庶僚，接觐藩属国陪臣，皆御于此。
明代乾清宫，东西各设辅殿，东为昭仁殿，西为弘德殿，殿皆南向，清承明制，乾隆朝敕检内府书善本，排比列架庋藏于昭仁殿，匾曰“天禄琳琅”。
皇帝把自己的居室定名为“乾清”，即是说在他的统治下，天下可得清平安宁，《道德经》曰“天得一以清”，乾、坤代表着天地，《易经》曰:“乾，天也”，“天地相交焉泰，为紫微正中”，紫微是北诬北极星，在天的正中，极明亮，又有众星环绕，《晋书·天文志》曰“紫微，大帝之座也，天子之常居也”，可见“乾清”之意。
乾清宫东西两侧的日精门和月华门，代表着日、月，左右并列两个永巷，东西各列六宫，共为十二宫，是后妃居住之地，代表着十二个星辰，犹如众星拱卫，因为在封建社会中，天是万物主宰，皇帝则是“真龙天子”，“受命于天”，因此乾清宫的建染布局，严格地按照君权神授的思想，突出了一个“天”字，并代表了天子的神圣和威严。
此外，乾清宫前有汉白玉石雕栏杆的高台甬道，伸延至乾清门，露台上陈放着铜龟、铜鹤各二，日晷、嘉量各一，宝鼎四个，东西丹陛下有文石台。
文石台下有台基，平面呈正方形，边长五米半，高三十公分，四周环绕白石栏杆，南面出一步台阶，白石栏杆的形式其他石栏不同，乃是柎仿须弥座中的下枭式样，并浅雕伏莲，栏板上的浅雕菱形与卷草图案，构图匀称，刀法纯熟，线条流畅，望柱头不刻云龙，云凤，而雕狮子，其神态生动：雄狮戏绣球；雌狮戏幼狮，幼狮或匍伏脚下，或搂抱肩头，极尽亲昵之态，十二根望柱头，雕有狮子二十只之多。