延州。
虽然已经是春天，但西北的天气依旧肃杀。
黄德和的头颅悬挂在延州城门之上已经一天一夜，往来过客无一不震撼颤栗。守城的士兵每每见到这个叛将之颅，也都生出几分欣慰，想到那阵亡的郭遵、万俟政等大将，有其旧部都会情不自禁地掉泪。
这天清晨，守城的兵士于春日的薄雾中隐约看到黄德和的头颅旁边，似乎又多了一根竹竿，上面飘摇着什么东西，就好像是民间迎春的春幡，在西北边境很大的风里不住地飘摇。兵士有些糊涂，这到底是什么？不由得走近了一些，再走近一些，往上仔细看，这一看不打紧，看了几欲昏厥过去——那颗头颅的旁边，竟然多了一颗头颅！
因为太高，看不清楚是谁的头颅。那兵士大声呼救，待将那多余的头颅解下一看，虽然已经多处变形，僵硬，但是军中仍有资深老兵能够认得出来，这颗头颅的主人竟然是河中府府尹洪钊！
延州五百里加急快报。
皇帝内心五味杂陈，要说起来，这也算是石头落地了，数日来这皇帝的心中多少是忐忑的，朝廷命官在自家府中死于非命，但是头颅却不翼而飞。现下这头颅毕竟是找到了，但是悬挂于延州城门之上，这到底是什么意思？是敌是友，皇帝一时间还有些看不清楚。
事情要从五日前说起。
当日也是黄德和行刑之日，皇帝特地书信叮咛庞籍小心督办，不料这庞籍的侍卫狄青当日便快马加急，竟然还带回庞籍密信一封。
庞籍信中描述，这洪钊死得蹊跷，就在那行刑之日当晚，因文彦博、富弼、庞籍等大臣均住洪钊府内，大家因案件水落石出，也同聚一起，自是由洪钊主局一尽地主之谊，还请了刘平子女徐硕及刘幼慈，大家喝了几杯“庆功酒”，吟诗作对，又请那“伴月阁”的姑娘来弹了几回小曲，一顿饭局下来大家是宾主尽欢，其间亦没有发觉洪钊有何异常。
不过庞籍文中提出，正是这洪钊太正常了，反倒觉得有几分不妥。按理，这洪钊与黄德和是老乡、旧识，二人又同期为官，洪钊当年是进士及第，而这黄德和走得是武将路子，在那河中府入了军籍，早年也屡立军功，官至鄜延路都监。他跟洪钊一文一武，交情匪浅，这次黄德和诬告案，那洪钊早期也是竭力辩解，还发动朝中势力弹劾文彦博，欲取而代之为黄德和博回一局。而如今，黄德和案子水落石出，那黄德和也处于腰斩之刑，这洪钊怎地如此淡定，并且能够在席间谈笑风生？伤春悲秋，兔死狐悲乃人之常情，而洪钊之行为有悖常理，因此，他的正常反倒变成了异常。
据庞籍信中回忆，当日大家喝至微醺，丑时散去。虽说都带着点酒意，但是并未有酩酊之态，席间亦没有异常状况出现，更没有多余的人来去。甚至，各自睡去之后也是一夜无梦，夜间没有听到任何声响。
约是因为晚上喝了酒，心下又没了重担，庞籍、文彦博一干人等都睡得安稳，一直到辰时，庞籍房间大门被随行的家奴庞海一把推开，“大……大人，不……不……好了。”
“别慌，你慢慢说。”庞籍其实醒了一小会儿了，只是躺在床上闭目养神。来河中府也有小半月了，也就难得这一夜睡得比较安稳。
“那……那洪钊洪大人死了。”
“啊！死了？”庞籍一个鲤鱼打挺从床上坐起，原来脑子里的一点惺忪全都清醒了，“怎么死的？”
“今早，就半个时辰前，洪府丫鬟小红打扫书房，推门进去发现洪大人没有头，坐在案几前……”
“嗯？”庞籍下了床，拿了湿毛巾往脸上胡乱抹了两把，随便扯了件衣服往身上一套，便往外走，“带路。”
庞海急急忙忙走在前面，庞籍情知那庞海描述不清当时情景，所以并不细问，只待去了书房一探究竟。
没有头，坐在案几前。
庞海这一点可真是没有描述错，洪钊确实没有头，也确实坐在案几前，面前的书还呈摊开状。
富弼、文彦博此时也都陆续到场，河中府衙役也带着仵作赶到。最后，徐硕和刘幼慈二人也得了消息，前来洪府参与其中。
庞籍先对仵作做了一个“禁止”的动作，他想先看看这屋内环境以及洪钊的死状和外观，有个初步的印象，再请仵作动手，具体了解洪钊的死因。
这现场要说诡异也确实诡异，要说不诡异倒也不诡异——依旧是那种感觉，就是太正常的状态反倒令人感觉到不正常。
正值仲春季节，外面阳光明媚，桃李发芽，杨柳新绿，这朝南的书房在辰时十分，阳光满屋，非常舒适和温暖。那洪钊坐在案几前，面前是一本《洛阳伽蓝记》。这原本就是一副和谐承平的画面，但是……如果这个坐在案几前的人没有头呢？
怪就怪在这里，洪钊没有头，却也没有血流成河，那断口处非常整齐，就好像是被人一刀裁下的纸张一般，没有一点毛边，切口平滑。而且伤口周围没有太多的血迹，难道是死后被人砍了脑袋？
庞籍想起之前那两名金明寨的士兵，同样的无头，死后用斩马刀一刀将头跺下，血迹虽无，但是斩马刀再锋利，那切口也不至于如此整齐。而且这洪钊身上再没有别的伤口，难道是中毒？
这就需要仵作来解答了。
仵作验尸之际，那徐硕在屋内转了几圈，眉头紧锁，最后目光落在那本《洛阳伽蓝记》上。
“徐兄弟有何高见？”开口的是文彦博，经过一场生死案件和昨晚的把酒言欢，文彦博与徐硕关系近了许多，称呼也不由地更为亲密。
“只是一个简单的推测，我们暂且不说这个凶手背景，与洪大人有何关联，就说这个切口，平滑毫无毛边，说明凶器非常锋利。但是就算是再锋利的刀剑，见血封喉，这么一刀斩断头颅，也是难免鲜血涌出。彦博兄，不知您是否见过一种武器名曰金银线，多用于江湖，看起来像普通丝线，多缠于腰间，不易发觉。但其为金银材质，金属，柔韧，具有延展性，使用这种武器的人多为高手，手臂力量大，内气浑厚，金银线没如血肉，瞬间切割，莫说是这项上人头，就是这血肉之躯，都能切割得七零八落，伤口平滑，因为动作极为迅速，这鲜血都根本来不及涌出，全部封在这伤口内。而且这天气乍暖还寒，昼夜温差大，洪大人的伤口鲜血还未及涌出，便已经在气温相对低的夜里凝固了。”
众人听得徐硕一席分析，感觉颇为有理，而那仵作经过查看也说明洪钊并未有中毒迹象。
庞籍的密信内容到此处便戛然而止。
官家赵祯太了解这个臣子了，他是一个思维缜密之人，没有定论的事情绝不会多说。现在，他在书信里将案发前后的情形详尽梳理，又说明了造成这样局面的凶器，实属不易。至于这凶手的背景，有何怀疑对象等等，赵祯也知道这庞籍自有考量。并非毫无线索，而是这线索想必还未落实，他尚不愿流露而已。
那庞籍遣狄青先行一步，快马加鞭回京，带回书信之时，文彦博、富弼一干人等也启程离开河中府，破了刘平的案件尚需回京复命，独独自己与徐硕兄妹二人依旧留守在河中府，那铁面罩之谜尚未解开，这洪钊遇害，或许正好是一个关键节点。
每个人心中都有一个巨大的疑团，洪钊的人头哪里去了？凶手要洪钊的人头作甚？而且，那只自伴月阁飞出的信鸽上面写的“撤”字，到底是撤退，还是杀人？信鸽飞入府尹府，原本以为是给洪钊的，但是现在洪钊却丧命了，这信鸽的信息到底是给谁的？
谁也没有想到，洪钊的头颅很快就找到了！只是找到的方式和地点都如此诡异。
那洪钊的头颅竟然会被悬挂在延州城门之上。在黄德和行刑之日被杀，头颅又被一同悬于延州城门之上，乍一看，倒是很像有人动了私刑，将这个洪钊与黄德和等相提并论。
官家心内也有这样的疑惑，洪钊之死与刘平投敌之事毕竟不能同日而语，而且刘平案件审理之时，那洪钊脑袋削尖了要代为调查此案，当时官家心中就隐约觉得怀疑。
而延州城门之上的洪钊头颅也惊动了满朝文武，由于官家此前并未将洪钊之死传出，他就是要看看这臣子们的反应，那些洪钊在朝廷的耳目、势力到底作何应对。
果然，那几个当日弹劾文彦博的臣子，似乎会头颅之事有所惊动，但是对于洪钊之死似乎早已了然于胸。
皇帝居高临下，每个臣子的表情明暗都看得分明，却也不动声色，更不在朝堂讨论此事，虽有好事者出列想参奏一二，皇帝都挥手相拒。
谁也不知道这位尚且年轻的皇帝内心是怎么想的，他总是很温和，很周到，甚至不像是一位九五之尊。他甚至会对一个小黄门说“谢谢”，对臣子说“辛苦了”，甚至批阅奏章到深夜饥肠辘辘也不愿意加一顿膳食，为的是怕厨子为了自己深夜里还搞得天翻地覆……但是，这样的帝王谁也不敢小觑，温和的外表之下，谁也看不透他的心，谁也不知道他到底怎么想，他总是面带微笑，这微笑就好像是他的一副面具，你永远猜不透那面具之下他真实的心。
现在洪钊头颅案件一出，朝堂震惊。这位官家竟然没有龙颜大怒，只是挂着一丝令人捉摸不透又心内不安的微笑。
一连几天，每日平静的上朝退朝，官家丝毫没有提及那洪钊的头颅，那些急于破案的，那些想看热闹的，那些势力斗争的朝臣们一个个丈二和尚摸不着头脑，都怏怏而归。